路邊，小草含著露珠，沉睡著。
阿登婆挑擔青菜，緊急趕路。步伐略顯踉蹌。
濃重的晨霧，拂過她斑白的鬢角髮際；它，迅速和汗珠結合，於是，成串滾落下來。她不去擦拭它。
「很重呵！」她不覺哼了一聲。
這擔菜籃，挑了二十年啦！她從未感沉重；可是現在不同了。
「沒話說，心都是沉甸甸的嘛！」她馬上找到答案。
一股類似不服的情緒湧上心頭。她挺挺胸懷，把扁擔從左肩移過右肩；再用左手摸摸掛在褲帶頭上的錢包──差不多同時，她原就多皺的前額，紋路驟然加深了。她記起一句使她失眠一夜的話來：
「街頭的進財哥快倒閉囉！不知多少人要倒霉哪！」
「聽說他專借婦人家的私房錢哩！」
當她問清「倒閉」的意義時，有半小時久癱瘓在泥磚的灶坑邊兒。
一個塵封已久的意念竄出來：哭一場。可是她沒有哭。自從二十年前阿登仔惡疾去世後，扎緊髻椎，把咿呀學語的兩個女兒養大，並且都嫁了人；她始終未哭過。女兒孝心，要娘也跟去。她卻說：
「妳爸留下四分旱田，夠我過活用度了！」
阿登嫂就用她的青春和血汗，把這塊地變成菜圃。而她也由憂鬱的少婦，步入白髮老嫗了。她是那樣堅強，像一棵冬日的槎枒老樹，靜默在漫漫的霜雪風沙裡……
「進財是講信用的！絕不……」她那隱匿心坎的話，油然自語出來了；讓自己聽到自己的保證，也好像安心些！
她搖搖頭，像要趕走什麼，然後把扁擔再換過左肩來。她繼續急急趕路。
× × ×
阿登婆特別殺價，把兩籃青菜在半點鐘內賣完。
她挑著空籃子，用差不多小跑的速度，向進財哥的樓房走去。
強烈的陽光，投射在粗大的水泥柱上；一片青白的反光，使人睜不開眼。她突然感莫名的畏怯……
「我為什麼要怕呀！」她對自己不滿起來。
她抬頭，瞧瞧半天高的太陽，再看看緊閉的大門；習慣地搖搖頭。她吸一口氣，開始敲門。
「什麼事？大清早！」三角眼，拖木板鞋的下女，十分不樂意地給她開門。
「進財嫂在家嗎？」
「頭家娘還沒起床！有事，等吧！」說完就走了。
被摔在客廳裡。她的視線久久停在屋角一串串燻得橙黃馥香的火腿、臘鴨上；胃裡翻騰著火烤般的感覺──餓極了，她忘記煮早飯就出來的。
三十五分鐘後，進財嫂出現了：胖的結果，給人無數個圓的形像：圓臉，圓頭，圓身，圓臂，圓小腿；而這些結合起來，又是一個臃腫肥白的大圓球──只是小眼睛的光芒，似乎是有稜有角的。
「阿登婆：你卡早！」肥臉上綻開了笑的線條。
「嗯。進財嫂……」她一時搭不上腔。
「真早嘛！菜，賣完啦？」響亮的聲音透著親熱。
「是！是！我是來看看妳！」
「喲！真有心哪！」
「這個，唔，我想拿回那個……」
「……？拿月息？還未到期啊！」
「不是。不！我想全部拿回去！」
「妳說一萬元？不行哪！我正在熬難關！」
「大頭家，還在乎這些？我是急用。先前講好隨時讓我提回的！」她三句當兩句講。
客廳突然靜下來。進財嫂白嫩的大肥臉，慢慢湧上紅暈，接著紅暈倏地消退，換上一片清白。她的嘴角邊兒，飄忽地掠過一絲冷笑。她突然嚴肅地說：
「我在想：我給你借錢？有收據沒有？」
「收據？噯呀！我們口頭講的嘛！前年舊曆三月半……」
「我和人金錢來往，總是有字據的。奇怪……」
「妳妳妳要耍賴！剛才妳才講！」她感到全身都不聽指揮了。
「我沒有給妳借錢呀！我想想看！」她正用心思考。
「喲喲！進財嫂妳妳！一萬元一萬元哪！」
「不！我想清了：我絕未向妳拿一分錢！妳想清楚看！不要當頭澆人豬屎喂！」
「天公爺爺──哇！」
阿登婆跌坐在藤椅子。要窒息了；只擠出四個字便放聲哭了──這是二十年來第一次流淚，像決口江河，可怕地泛濫著……
× × ×
陰沉沉的晌午。
一陣雜碎的鑼鼓聲傳來，街尾的關帝廟裡，大家突然靜下來。
「城隍爺到了！」
空氣沉重得壓人。阿登婆，進財嫂各帶自己的村里長，和幾個親友，分成兩隊木然站立在廟廊上。
四個大漢抬的神轎出現了。幾個鄉婦對著神轎，不自覺地跪伏下來；嘴裡唸唸有詞。
「引、神、上、座！」穿黑色法衣的瘦矮子窮喊。
廟裡的「香公」慌忙把城隍爺的小「金身」搬托到關帝爺前的案上。
瘦矮子向大家合十和南，然後用冷眼環視一周。說：
「楊陳秋妹：那位？」
「是─我……」阿登婆應了一聲，拜了一拜。
「黃伍緞妹：那位？」
「是我！師傅。」進財嫂回答。
「唉！城隍爺靈顯無比，咒誓中誓沉永劫──兩造：好好思量思量！唉！免了吧！」他肅穆得像一尊神！
阿登婆和進財嫂的目光碰個正著。但瞬即挪開。
「她！她明明借我一萬塊血汗錢！她昧良心！」
「哼！糊塗婆！瀉我面皮！我向她借錢？師傅、各位尊長、鄉親們：您評評看！我進財嫂是不是會給那麼一個老酸婆借錢的人？」她越說越顯得理直，而也越氣忿；全身像滾動的肉山，不停顫搖。
接著是一場不算熱鬧的對罵，夾上和事佬們的勸導。最後「和談破裂」決定請城隍爺解決。開頭兒，瘦矮子上了一張狀子：
「××城隍爺在上，敬祈明鑒：今有……」讀完，轉向她們：「兩造：上香，然後跪在兩旁。雙方見證人也請上香！」
圍著的人群，除此起彼落的低嘆外，完全悄默聲兒地。遙遠的天空，似有低沉的雷隱隱傳來。
「開始咒吧！咒絕毒誓以表清白！」
「好！」阿登婆緊接著叩了三個頭。陡然，周身冒起陣陣寒意；意識有些不統整起來。她狠狠地擺擺頭。說：
「……我如果沒有借一萬元給進財嫂，拗枉伊，我就──就一家死絕！」
「喂！不行！她一家只有一個人嘛！」進財嫂高喊。
「那怎麼辦？」
「女兒女婿，外孫兒女都加上！」
「好！反正我沒有打謊！」她清清嗓子說：「……如果我拗枉她，我就：從小外孫兒孫女，小女兒大女兒，小女婿大女婿；然後我自己，統統死絕！我馬上雷打火燒，出不了關帝廟！」講完，突然覺得精神恍惚，虛弱得爬不起來。她強抑著不爭氣的淚汁。「我，我沒罪呀！」她在內心尖聲狂叫著。於是漸漸平靜下來。
「我發誓……」進財嫂舉右手，左手擱在肥腿上，吃力地說──也許太胖了跪下不舒服吧？
「我絕對沒有向阿登婆借過一萬元。我如果暗吞了她的錢，我子女夭折，丈夫兇亡；我，我不得好死！」她說完感到血壓猛升，太陽穴鼓鼓跳動，眼眶發熱……
「進財嫂，妳……」阿登婆突然嗚咽起來。她跪著移過進財嫂身邊來；用柴桿兒似的雙手，握住對方多肉的手兒。
「阿登婆……」進財嫂激動地迎前去；她也淚水縱橫了。
人群裡，又傳出幾聲嘆息──漢息那奇妙的流淚！
遠處滾動的雷聲，一下子跳到頭頂上的雲端來。青白的閃電剛過，一聲霹靂，大家嚇了一跳，每個人就莫名其妙地，端莊一番自己的心田，趕緊生出一絲虔誠敬畏的意念來。
咒誓的儀式結束了。從此阿登婆，進財嫂；甚至所有在場的人，都懷著自己的期待活下去。不過，城隍爺如果有靈，一定十分苦惱著：憑祂銳利精細的神眼，應該發現進財嫂起誓時，她的左手不斷地在腿上畫「不」字！