一
晨風，吹得路邊竹子吱吱哀叫著彎下腰，竹尾飄呀飄的在風裏打轉。昨天晚上，糊裏糊塗地倒下便睡，連今天要摘菸葉都給忘了。
連連地做著好夢，醒來渾身都舒暢，吸吸涼風，我真忍不住想要高唱起心肝阿妹來。不過，太遲了點，人家早就下田半天了。我抖抖牛繩，在空中摔個花圈，拍的在牛後臀上擊了一鞭！
「口歐！快走。」
鐵皮車輪，在高低不平的石土路上叩著，發出隆隆的呻吟，彎過山嘴，眼底是個寬闊的山谷平原。放眼望去，盡是一片綠油油的菸田，彎彎曲曲的綠秀溪縱貫全谷。河床上裸露的巨大圓石，和兩岸的蘆葦，矮樹、點綴了菸田的單調，這片美好的田園，就是我們的──頭家的田地啊！
西面的山頭，浸浴在耀眼的陽光下，山坡下的相思樹，正隨風翻起陣陣樹浪，谷地卻處在山的陰影中。摘菸葉的人們全淹沒在綠色的菸海裏，只見一頂頂的草笠在表面浮動著。
喂──我高聲長呼，四面山群也隨著喂喂的反響。
一隻手臂舉起來了，接著也傳來一聲長長的呼喚。
喂──。
菸葉的辛辣味兒飄送了過來，我拍拍牛背，上好車檔，下陡坡，輪子和木檔摩擦出使人牙齦發酸的咿呀聲，傳遍了全谷。
路邊攤開的破麻袋上堆著高高的菸葉，又長又厚的菸葉看起來是多麼可愛呀！多少年沒種得這樣好的葉子了，只可惜……。
停好車，解下牛絆繩，重重的在牛後臀上拍了一巴掌，老伙伴就大搖大擺地爬上山坡上去了，山上有的是嫩菅筍，好好兒去塞飽點吧！
隔河那邊高呼怪叫得那樣熱鬧，我也自顧自的笑起來，好像有傳染性似的，我只有跟著那邊的笑聲笑；我太高興了。
安妥車板，我兩手不停地把菸葉撿齊了往車上裝。山歌儘管好唱，活兒卻不能不趕，下午是不能摘菸葉的，這活兒比什麼還緊，跟趕救火似的，延不得。
貴香挑著大擔的菸葉，沿著田塍走過來。綠色的雨衣被菸油染成了黑色。只剩領子上還依稀能辨出它本來的面目；草笠拿在手裏，頭髮亂得像隻烏鳥窩，又鬆又亂；圓臉上掛滿笑意，笑得非常迷人。
新德和阿鳳嫂升上河坎，也先後的沿田塍過來。新德黝黑的長臉上密密麻麻的長滿了青春痘，步伐又快又穩，鼕鼕的像陣風，把阿鳳嫂給撇在後頭老遠。
「喲！阿壬哥好意思？到現在才下田哪！」貴香放下擔子就嚷：「人家都快摘過河來了。」
「困了幾夜了咧，昨天晚上又起下乾菸葉七八百竿，雞啼才睡。那像好們這般吃飯不管事的那麼享福。」
「阿壬哥，我看八成你晚上在攪鬼。我到上面去還蒙著頭大睡。」新德這傢伙嘴上最刻薄，他可以跟女人們肆無忌憚的調笑。碰到我，哈！可是針尾碰到鑽，辣椒遇著薑，討不了便宜。
「唉！好久沒有看到新妹，想來想去整夜都睡不著覺。」我說。
「呸！羞死祖宗啦！」兩個女的尖叫：「人家新德的姊姊是老師，連看都不看那樣的厚臉皮哪！」
我哈哈大笑，新德這傢伙也有沒可奈何的時候啊！
「咦？阿鳳嫂，妳這擔葉子誰摘的？」我翻開阿鳳嫂擔子裏的菸葉：「太青了。」
「好像是招金摘的。」她遲疑了一下回答。
「招娣自己呢？怎麼把小姑娘也找來？」
「昨天招娣被菸葉傷了身子。怕人手不夠，才教她妹子來。」
「呃？真糟！傷得重嗎？」
「開始很怕人。早上我打她那裏來，她已經坐起來縫衣服，大概不很重吧！」阿鳳嫂說。
招娣是我們工作班子裏的臺柱。二十六歲了還沒有嫁出去，在這一帶是很不尋常的事情。但是，她的一手好活兒可真不含糊哪！脾氣僵得可怕，其實又何必逞強？她明明曉得菸葉上的露水會醉人，卻經常不穿雨衣，到底還是傷到身子了。
「今天幾個人？」我問。
「連阿錦嫂八個。」阿鳳嫂說：「要教招金回去嗎？」
「教她每株少摘一片葉子吧！青的留著下期摘。」我說：「順便叫順妹來幫我裝車。」
「不用叫！看那邊不是嗅到腥味找來了？哈……。」新德報復似的大笑著走了。
順妹身材高大豐滿，圓臉上甜甜地笑著，原本嫌小的眼睛更瞇成了一條縫。我聞到一般熟悉的體香，全身登時輕起來了。她今天真漂亮，脫掉了外面的黑雨衣，竟穿得一身乾淨的洋裝。我咯咯傻笑著看她捲起衣袖，熟練的撿著菸葉，噢，那隻噴著粉兒的手臂兒……。
「又發神經了。」她遞過一把葉子，惡狠地瞪我一眼。
「妳今天好漂亮。」我止不住笑：「香噴噴的迷死人啦！」
「嚕囌鬼！」她也笑了。
我一層層把菸葉堆上去，小心著弄斷葉骨。
「你看這葉子多好！肥肥重重的。」她理著菸葉說：「真罕見這麼可愛的葉子。怪的就是烤不好，實在想不通。」
「今年雨水太好，淋了這陣雨，把黃葉又給弄得回青回嫩，烤起來顏色先就差了。排水又排不好。菸葉像在菸樓裏蒸，葉蒂一爛，都掉了下來。如果不幸碎葉穿過鐵線網，觸到燒得紅紅的鐵筒，連屋子都會燒掉，那才倒霉哩！葉子長大，肥厚也是沒有用的。」我說。
她搖搖頭，嘆了口氣說：
「每年天旱，爭水爭得拿刀握棍，今年不爭水了，卻又這樣。我們這些莊稼人兒，就是注定要一輩子苦。」
「妳也天天忙嗎？我日夜蹲火場，想出去真不容易。」
「可不是呢！今天這家摘菸葉，明天那家斷菸筍。轉來轉去一連半個月沒歇過，真累得腰骨都伸不直了。昨天招娣姊給弄倒啦，現在還在床上哩！」
「昨天不是在妳們家摘嗎？」
「正是。真把我嚇死了。我爸爸出去請醫生，我和貴香把她扶回家，弄到晚上十一點多才把菸葉穿完，擺進菸樓裏架好，雞已啼頭更。躺下眠床，剛合眼皮，天又亮了。」她說著，樣子是那樣的憎惡、不滿：「只不過多幾文錢好賺，命也要賣給它，真個菸業！冤業！你倒真做不厭也做不怕？」
聽她一發牢騷，我心裏又怕起來，我很擔心她又提起上次的問題。雖然我天天為這個心焦，考慮了又考慮，卻沒能夠下決心。要是她突然一問，又要氣得半死。
「晚上我們看看招娣去。」我岔開話題說：「我們也好久沒有在一起了。」
摩托車噗噗的響著，今兒頭家可來得真早。他也心急啦！我們相對會意地笑了笑。
「呵呵──你們早。」頭家車子還沒有停穩就嘻嘻呵呵地笑開了。這正是他的特點，對誰都能笑得那麼親切那麼自然。難怪他名望高，又是鎮民代表又是農會理事，一大堆名頭。他的白皮膚，方面孔，映著剛翻過山頭來的陽光，顯得生氣蓬勃，熱情洋溢。
「呵呵！順妹辛苦啊！早點下工休息。」他嘻嘻地說：「有你的信呢！阿壬。」
看看信封，熟悉的狗爬字，是第四封了。我偷看順妹，她很快地溜了我一眼。
「昨天下葉了，這場菸葉烤得怎麼樣？」頭家低低的，滿不在意似的問，我早看出他眼裏迫切的閃光了。一場葉子值數千元，辛苦了多少時間，也不過八九場葉子啊！
「爛是沒有爛掉，就是顏色褐褐的沒有油性，而且十多竿葉子不太乾。」我說。
「沒有爛掉就太好了。外面情形壞，實在教人心寒。」頭家乾笑著說：「幾千元的東西挑去糞堆裏搭肥哩！」
「以後會好些的。沒有再下雨。」我說。
「呵呵！就希望這樣哪！」他朝隔河工作的地方張望了一下。新德和貴香又挑著葉子爬上了河坎。
「你們慢慢做，我先上去看看。今天宰雞啊！呵呵。」
摩托車爬坡叫得很響，噴出一股青色的煙霧在空氣中翻滾，汽油味隨者微風飄送，隨即一切又都消失了，仍留下清爽的山風和暖洋洋的太陽照耀全谷。
「張明亮的信。」我說。
「哦！」她停了一下，想說什麼，卻又默默地埋首工作。我也不願意說什麼，且等著我看完信再說。隔河，喧鬧的聲浪不停的傳來。
「好熱鬧。那唱十八相送的嫩嗓子是招娣她妹子吧？唱得真好。」
一班小孩子趕牛入山，落群的小牛哞哞哀叫著；又一班伐木工人，帶著刀鋸，提著便當，也談談笑笑的往山裏去。我們做得很愉快。連半山的畫眉也吱吱喳喳聒噪得正起勁。
二
我命苦，注定是討食婆的兒子。閻王放我出來這個世間，童年卻也失去了我爹。留給我們的只有一間破茅寮挨著一角菜園地。我媽多病，躺下床便是半月十日。我不知道媽媽怎樣把我跟哥哥養活的。我還依稀記得，母親拖著病體，揹著我，牽著哥哥一家家去討些殘菜冷湯。
我也沒有唸多少書，小學裏鬼混了幾年，小要飯的沒人理會，只唸到四年級就滾了出來，斗大的字倒也識得一些。平日裏沒親沒戚，沒有朋友，清明不用祭祖宗，過年也無須敬關爺，母子三個把破寮一關，就是我們的天下。
頭家原是我遠房表叔，但是，我們各房不相往來，已是一兩代以前的事了。我已忘記是那一年來到頭家家裏，也忘記怎樣跟上他的。我只記得一開始就和財發伯一起看羊。俗語說：「掌牛有牽，掌羊有跑」，可真他媽不錯，三十幾隻羊在山上，就像有幾百隻那麼多，整天追來追去累得牛死。財發伯是膿包，半瓶米酒能使他死睡大半天，有時我羊兒趕歸欄後，還要打起火把找老財發。
寂寞，不自由，苦啊！我幾次跑回家，和哥哥一同爬到床底藏著，還是叫母親給扭著送回山裏去，由看羊到看牛下田，一年年流水一樣流去，摸摸下巴，鬍子渣兒已經粗得刺手了。
十幾年來頭家的照顧不能說不好，吃穿用的，樣樣齊全；自從在這山谷裏做了菸樓之後，我儼然成了山裏的主子。田裏的事，家裏的事一大堆，好在還有長工阿錦哥夫婦，又有老財發伯管理許多家畜，大家住著倒也像個家。頭家鎮子裏有家有店，是難得進來照管的。
這天下午餐桌上，頭家很興奮，開了瓶紅露，勸著大家喝酒，話也特別多，白白的面孔泛起微紅，顯然有酒意了。
「呵呵，大家不要客氣，自己隨意好。」他睜大眼睛，掃視著每一張臉孔。
「今天我要在各位朋友面前說幾句話，也請各位作個證，看我說的話算不算數。」他手捧酒瓶做了個揖；聲音有些急促，語氣卻頗肯定：「我們結了多年鄰舍，一向承蒙大家幫忙照顧，這點要特別感謝。另外我要說的，是我這賢侄阿壬。
「阿壬等於我半邊身子，這一點大家也知道。我自己兩個孩子沒用，全在外面唸書；我自己店裏事情又多。要不是阿壬在這裏日夜章苦，我實在沒有今天的安閒。」
他頓了頓，換上另一種語調說：「他在我這裏，就是我們自家人，我一向就把他當作自己的兒子。也年紀也不少了，自他前年退伍後，我就打算替他成家。
「前些時我托人替他問過兩家姑娘，都是他自己推辭掉，是不是他有意中人，我就不知道了。但是有一點，不管他中意誰，我若沒有誠心替他辦這陣親事，大家可以罵我說話像狗吠。」
我感到窘極了，頭家講這種話，好像我曾抱怨過什麼似的，順妹在那邊已經瞟過我好幾次了。頭家剛坐下，由新德領頭轟地大笑大叫起來，我極力應付著各種善意的取笑，匆匆忙忙丟下飯碗便溜到菸樓前的蔗葉涼棚底下。
我得想一想！我告訴自己，撿過一支菸竿，解開一端的繩子穿上長長的菸針，然後機械地把菸葉從葉蒂串進繩子裏去。
不錯，頭家好意要替我成家。但今天態度很特別，很明顯的他有某種的意圖。是擔心我突然離去？
他沒有把我當外人，我不也一逕將這裏視為自己家嗎？這裏才有我的生活方式，我何嘗有意離去自己的天地呢？我原就命歹，老古言語說：命裏注定八合米，走遍天下不滿升。那裏不都一樣？何況生來直接跌落地，原是脫不開土的呢！
可是這股力量，在心裏翻騰許久的意識，卻壓得我很難受。繩子穿滿了菸葉，我取下菸針，把繩端繞上竹竿。擺到身後，又撿取一根菸竿。
張明亮又來信了，這次他倒沒有催促，只說隨時歡迎我。退伍後，他們幾個合起來做生意，賣力賺錢，卻也幹得有聲有色。他說這是新興行業，可以試試。
「缺你老三，我們很遺憾。」他信裏說，我好像看見了他高大的身軀，聽到了他響亮的聲音一樣。
「人總得要自己進鑽，你好一生當長工，看頭家臉色，像條狗一樣？你看看財發伯吧！」最重的壓力在這句話，雖然聲音輕微悅耳，卻天天迫得我透不出氣。他沒有說錯，自然我不能像財發伯一樣。只是我有點害怕，害怕新的生活。
那麼！頭家的一席話是有因而發的了。難道他已看出我的不安嗎？我或許只是敏感罷了。那麼我是不是該正式向他提起呢？我又換上另一根菸竿。
順妹抱著一抱菸葉進來，坐在斜對面的矮凳上，拿起菸竿解開繩索。
「你跟頭家講過嗎？」她問。
「還沒有。」
「那他怎麼好好的忽然提這些事呢？是不是他看了信？」她偏過頭來看著我：「信裏怎麼說的？」
我看著大班的人擁出飯廳，對她笑笑說。
「晚上告訴妳，我們要好好談談。」
「好吧！我在招娣家等你，一定來。」她說著調皮地扮個鬼臉，貴香已一腳踏進涼棚來了。
三
我們從招娣家出來，大地已經沉寂，月牙兒剛剛爬上山頭。周圍蟲聲此起彼落地輕唱著，似在讚嘆這美麗的夜。山的輪廓，樹的微影，一切是朦朧的，夢幻的。遠處野狗低沉的吠聲，伴著我們的腳步。
「不久過年，又加一歲啦！」她踢著腳邊的草莖，幽幽然地說：「你真該有什麼打算了，等到頭髮變白後，還能做什麼？張先生又在催你去吧？」
「沒有，這次他沒有催，只說歡迎我去合夥。」
龍眼樹枝斜斜地垂在路邊，我舉手扳住頭頂的低枝，選了一片嫩嫩的新葉嗅著。
「過年時，菸樓正在停火期間。最好我們能先去看看。他們也想見妳哩！」
「你告訴他們了？」她忽的停下步子，轉過頭來瞪著我，目光懾懾逼人，我能感到它所含的責問的意味。
「不能讓他們知道？」我囁嚅地舔舔嘴唇。
「我──我不知道。」她收回目光繼續低著頭向前行。
綠秀溪上的小鐵線吊樹高高地懸在河面上，順妹在橋中央坐下，把兩腿伸出橋欄外𡄽岙晃著，吊橋一晃一晃的也隨著搖盪起來。我傍著她，斜斜地扶靠著鐵纜立著。
風把兩岸茂密的權木吹得簌簌發聲，鐵纜上蒙著薄薄的露水，涼涼濕濕的有些冰手。
「今天，那個潤德伯母到我家去了。」她把頭伏在我腿上，平靜地說。我能感到她臉上肌肉的牽動。
月光將破碎的樹影投射在她身上髮上，風吹樹搖，影子像在顫抖似的跳動。我心裏突然生起一股無名的驚懼，我常擔心著會有這種事發生，現在不是來了嗎？我真不知道我們能不能在一起。這該下十八層地獄的媒婆，該死的潤德伯母！我心裏咒著。
「誰？」我顫聲輕問。
「我也不知道。我媽剛剛要跟我談，我沒有理她。」她揚起頭對我安慰似的一笑：「你害怕啦？」
我搖搖頭在她身邊坐下。她輕輕地靠過來，安靜地讓我摟著。我把龍眼葉子含到口裏，悶悶地吹著番調小曲，調子是憂鬱的，哀怨的，我被自己引得眼角癢癢。心裏的陰影使我不安，我不知道未來是福是禍。
「順妹。」我吐出樹葉，摸摸眼角。
「嗯──？」
「我們──妳爸爸會反對嗎？」
我感到她輕輕顫動了一下，把我的手指握得很緊。許久許久才低低的說：
「大概不會。」
這就是啦！我告訴自己。前面的道路很黑暗，我可能落進深谷下，但是我得要儘量向前爬。明天，給張明亮信，告訴他我已經決定了。趁別的事沒有發生前，趕緊先抓住她吧！我相信她會走向我的。想到這點我較開心了。
樹影漸漸從身上移開，明月爬上了樹梢。我替她理理飄散的頭髮，拍拍她的肩膀。
「走吧！我們回家去。」我說：「明天妳來這裏，等我的消息。」
回到菸樓剛過半夜，屋裏靜悄悄的。阿錦哥他們全睡了。老黑搖著尾巴親熱地迎接我。轉到火場後，把菸樓中的溫度表拉近看窗，透過玻璃！卅度，剛好。明天再悶一天，讓這些葉子變得像黃金般的顏色。我也正可以出鎮去找頭家談談，也得回家去看媽媽了。
四
媽媽在屋後菜園裏，密密籬笆篷中，只能看到她的藍衫在搖動。我支起單車，把後架上的米提進屋裏。米缸空空的，掀開鍋，有幾根煮熟的大甘薯。灶子冷冷的，不知道什麼時候停火到現在了。我一陣心酸，推開後門。
「媽！我回來了。」
「誰？阿壬嗎？」媽媽緩緩站起，眼眶紅紅的，在陽光下努力地眨著，媽媽蒼老了。佝僂的身子，遲緩的步伐，二十幾年艱苦歲月，使媽媽變成了老太婆，不知道要那一天才能享清福呢！哥哥靠不住，經常隨著些孤群狗黨閒蕩，那日他能回頭，就是母親的福氣了。
「想摘點菜去賣。」媽媽笑笑說。望著老人家的笑容，我再也忍不住慚愧和悲痛，我從來就沒有為母親著想過，我只自私地為自己打算。我離去，再有誰來照顧她的生活呢？往常三五天回家一次，這回只多耽擱了幾天就這樣──
「哥哥呢？」我問；心裏很不高興。
「誰知道他鬼混到哪裏去了，昨天早上就出去，到現在鬼影都沒有看到。」媽媽說：「很忙嗎？好久都不回來。」
「烤菸葉，脫不開身。我買兩斗米在缸裏，這裏五百元妳帶在身上用。我要等菸樓熄火後才能再回來。」
澆完菜，打滿水缸我才出門。望著一根根用木柱斜撐著的破茅寮，我心裏更加沉悶起來。
頭家在舖子裏跟幾個男人圍著飯桌談話。年關已近，洋貨店生意很盛，頭家娘在外面忙著應付客人。
「我侄子阿壬。」頭家向對面穿西裝的老頭子說。我認得他，就在洋貨店隔壁農會推廣組做事，我不時向他買農藥。
「農會的阿木伯，你認得嗎？」頭家笑著對我說：「這兩位是屠宰場的金星哥和對面粄仔店的全盛叔。」
我朝大家點點頭，在阿木伯旁邊坐下。
「菸樓生火了嗎？」頭家問。
「沒有，這期葉子太青，黃變期要久一點。晚上可以起火。」我說。
「你看田裏菸葉怎麼樣？要不要再噴次藥？」
「正是呢！我發現不少葉子生白星兒，馬上需要噴一次。」我說：「今天要帶瓶藥回去，上次的都用光了。」
「要噴白星兒嗎？波爾多劑很有效，我那裏還有一些兒。」阿木伯很熱心地說：「今年白星兒特別多，種菸的家家都傷腦筋。聽說這白點兒一燻會變黑點，彈一彈全往下掉，可是真的？菸葉破了洞，價錢不是要差了嗎？」
「唉！差又有什麼辦法呢？種菸的慘不就在這裏嗎？沒早沒晚，沒老沒少，一年裏就要忙半年，而且赤星兒啦，白星兒啦，上粉啦，反種啦，一大堆毛病。要是天要作壞，一場霜下來，大家全完蛋。就算全部平平安安吧，繳上去沒有好等次，也是白辛苦。」頭家說著不住地搖頭。
「我說發貴哥。」粄店的全盛叔說：「你們有菸樓的才是大主兒哩，每年繳菸葉都用洋巾包鈔票，人家想得要死還想不到菸葉來種呢！」
「嗨！全盛，你看人家在吊頸還說在盪秋千。你要知道，種菸的人家，全年衣食全看在菸葉上啊！平常裏借的賒的，一句話；繳菸後償。菸籽還沒落土，菸葉已吃掉一半啦。等到繳菸葉，菸廠扣肥料，借款，稅金，剩下的錢領出來，這家店那家舖子分著，到家能給小孩子留下一點糖果錢，那就算不錯了，有什麼好的？像牛一樣地做啊！」
「這是真心話！我自己有菸樓，知道得最清楚。」屠宰場的金星哥也長長地嘆口氣說：「我真做得怕了，不分老少，從落菸籽忙起，做苗床，淋肥澆水、移植……。」
順妹把菸葉叫做冤業，可不是沒道理的，從做苗床到種菸，那樣不是把人當作牛使？就說移植後的照管吧！白紗帳子白天掛起晚上收下，或半夜三更下幾滴雨，慌慌張張又要鑽進苗床撐起來，怕蚯蚓把苗根鑽鬆，又怕土狗仔將菸葉咬破，日夜不住要巡視，到葉子有巴掌大了才可以種植。菸畦一行行用尺量，用線牽，澆水，把腰彎到站不直。然後呢，中耕培土，施肥，捉蟲噴藥，沒有一天不往菸行裏鑽。菸兒長到齊胸高了，開始三五天一次地斷芯拗芽，這才是最惱人的工作。就算菸葉燻乾了！也還得壓製，撿選、分等、包裝，全家老少都沒閒著。人手少的家庭，真夠瞧的了。過度的工作，菸葉的辛辣，癆病鬼多了，沾上葉子上露水的倒了，因噴農藥自中毒的也不少，誰說不是冤業呢？賣命賺飯吃。除了這行業倒也沒有更好的。
「……去年普遍等級差，一年比一年壓得更緊了。」金星哥對大家對：「你不是說也繳得壞嗎？」
「可不是？我認為天下最不公平的，莫過於繳菸了。自己老命拼出來的東西，隨別人去分等分價，還不得異議，天下那有這等的生意？」頭家說：「我們那組裏我繳得最差，無形無跡就虧上萬元啊！」
去年，論色澤、葉子，我們並不比他家差，等級卻最壞，繳菸葉那天，我真恨不得找人算賬。他媽的把人當瞎子，他的口比佛祖的法言還靈，一等二等三等隨他高興。六七包上等的貨色，我從十包中精選出來的，他輕輕鬆鬆就統統喊二。要不是頭家拉的緊，當場就有他看的。不過，我怕也要去吃幾年飯團去了。
「還是你，阿木哥，你好。清清閒閒的領月給，一家人不受風吹雨淋，真是前生修來的福。我要不是有這間破爛店面撐著，早垮了！」頭家說。
「嘿！誰不知道你發貴哥是大主兒？我領五年月給也抵不上你一年菸葉。」阿木伯哈哈乾笑兩聲，立起身來伸個懶腰：「唉──，回辦公室去了，不要人來了找不到。阿壬，你等下過來拿藥。」
全盛叔也站了起來，拖著大冬瓜似的胖身子往門邊擠；金星哥連連打呵欠，拿起桌底下的草笠戴正，一面用手指摸了摸眼角。
「都要走啦？再坐會嘛！」頭家說：「就吃中飯了！」
「我在燒七十二度火，教大女兒看不放心，回去看看好。」金星哥說著摸摸嘴巴，跟著大夥出去了。
「你回過家了？」頭家給我一支煙：「你媽好嗎？」
「好！」
煙圈一個個飄起，慢慢地擴大搖曳。說呀！我告訴自己：事情反正得解決。但是真該死，舌頭像有千斤重，轉了好幾轉都發不出一句話來。放大膽！沒有什麼可羞的。呀！是個堂堂男子漢嘛！我鼓勵自己，責罵自己，全沒用。我只能對著頭家吐煙圈，他雖然是表叔，畢竟不是爸爸，有求於他的話，真難出口。但是想想順妹，想想那天誅地滅的媒婆潤德伯母，我膽氣突然一振。
「你和順妹好像很有意思，你覺得她怎麼樣？」
竟然是頭家先開口，於是我大膽興奮地把我們的感情、計劃，連張明亮的信都告訴了他。他靜靜聽著，不時點點頭表示知道。
「──我們想出去混一個時候，趁現在還年輕多跑點路，也好見識見識事情……。」我將順妹的話搬上來，只有她讀過兩年中學的人才能說這樣彆嘴的話，這可不是我這賣死力的粗大個兒說得好的。
「那麼你的意思是想先結婚，然後去跟張明亮合夥做生意不是？」頭家問。
「是的！不過先訂婚，等我事業稍有成就再結婚也可以，只要先把名份弄定。」我確實在害怕著，怕那不知名的傢伙。
「那麼你什麼時候會稍有成就？要是失敗了怎麼好？」他問。
「我們都年輕，還怕掙不到飯吃嗎？」我又搬出妹的話。
「所以我說你沒有頭腦就是這樣。」頭家笑了：「你根本沒有思想，你用什麼方法養老婆，有了老婆又要養兒子的啊！水跟風填不滿肚子，你拿什麼本領去換飯吃？賣力？自己都不知道餵不餵得飽呢！我沒有話講，一萬八千拿出來替你辦事大概還辦得到，順妹她爸爸可是個死愛面子的人，又是兩棟菸樓的大主兒，他會讓女兒去跟你喝西北風嗎？恐怕還要考慮考慮哩！」
我心慢慢往下沉，沉向飄渺的深坑，就像第一次跳傘時，傘沒有開前一樣，一口氣堵在胸前，一時失去了聲音，也失去了自己，我不是沒有想到這些，我只是怕想到這些，總是樂觀地欺騙著自己。
「有一個辦法，你們婚後仍替我照管山裏，將來我將伯公背的幾分圃園給你們，你們改良改良可以種稻子，也可以起屋。順妹她爸爸由我出面給他保證，這樣大家都好，你看怎麼樣？」頭家問。
一口氣從胸口往下降，漸漸平順了。降落傘到底張開來了，我從心裏笑出來，綠色的大地在眼底打轉，有希望了。只是順妹會怎麼說呢？這真的對誰都好。
「我總得教她明白！」我自言自語地說。
五
對山飛雲寺的燈光在樹叢中明滅，師父夜課的木魚聲也隱約地傳送過來，一切顯得如此地平靜和安祥！
我傍著順妹坐在橋中央，興奮地述說中午談話的經過。
「我們先建間像樣的磚房，農暇時就回到我們的家，也好照顧媽媽。吃的用的有頭家供給……。」
我說著突然感到不安，她從頭到尾一點反應都沒有，我握著的手在輕顫。我停下來，正奇怪地打量她，一點熱熱的水滴滴在我的手背上。
「順妹──妳怎麼啦？」我翻身對著她輕叫。
她一動也不動地凝視著飛雲寺的燈光，很久很久才顫聲地說：「我很難受，我們──分開來算了！」
「我錯了嗎？」她的話使我大吃一驚，我惶惶地解說：「伯公背的圃地，我們可以改良成稻田，頭家答應要給我們。我們不是要一輩子當長工的啊……。」
「不要說了，我知道。」她抽開手，站起身子低低地說：「我要回去了。」
「聽我說。」我一把拉住她，吊橋隨著我們的動作，咿呀咿呀劇烈地搖盪起來：「我是為了妳，為了妳爸爸才這樣決定的呀！」
「你以為這樣我爸爸就會答應你嗎？」她站定身子，直視著我的眼睛，目光爍爍地發著火花：「我喜歡你，我不在乎別人取笑我嫁給當長工的，我也不在乎別人取笑我嫁給討飯的做媳婦，你想我爸爸會高興人家稱他是討飯婆的親家嗎？」
順妹的話像鐵棒當頭擊下，像尖鑽當胸透過。我頭昏昏地發怔，血液在血管中衝激沸騰。
「我們出去，你父親就會答應嗎？」我鬆開手，虛弱地倚著橋纜，我努力控制自己，仍止不住聲嘶顫抖。
「我不知道，但是我自己有主張。我心甘情願跟你跑，我也不拖累你，還有什麼話說呢？可是你，你誠心要替你頭家多找一個長工。」她從我臉上移開目光，低下頭憤憤地說著：「你為了我好？你有沒有想到我的困難？我們住得那麼近，出入都要經過我爸爸眼底，你以為我不顧一切跟了你，我爸爸會原諒我嗎？你教我怎麼去見人去做人？」
她說的很快，也很淒切，說完翻身就走。我心在急速跳動，吊橋像在不停地起伏旋轉。她的步子一步步全踏在我心上。
「等一等！」我大喝一聲，彈簧一樣衝出去。
她站住了，倏的翻過身子，站得直直地瞪著我。
「你要幹什麼？」她冷冷地問。
我感到她像不住的在生長高大，我要揚起頭來看她。
「我們出去吧！我答應妳。明天，後天，只要妳高興就走。」我哀求她：「答應我。」
她瞪著我的目光漸漸柔和起來，她嘆了一口氣說：「不要做自己不想做的事，我不願意強迫你。回去！你頭家會找到合適你的女人。記著，你我立場不同，不要再來找我。這樣對我好，對你──也好。」
她半跑的沿田塍奔去，很快就消失在菸田和黑暗中。
我追了幾步便頹然地止住腳步，一下癱在路邊石塊上，再也站不起來了。
我腦子裏一團混亂，我什麼也不能想，只靜靜地呆坐著，我忘了涼風狂吹，也沒有感覺到菸田飄出的辛辣味。我一直坐到如眉彎弓升起，才拖著疲乏的身子回菸樓。
六
「貴叔，我決定要走了。」我把頭家拉進土場裏告訴他。順妹今天沒來上工，她有意避我，我明白她的性情。
頭家凝重地望著我，久久才開口說話。
「好吧！我不為難你。你跟她怎麼辦？」他深意地說：「我昨天見到了老阿坤，我再沒有法子幫忙。他很頑強。」
「我和順妹也完了。我不能再處下去。」我說。
「呃？這樣也好！乾淨。」他說：「出去玩玩吧！但你得再幫我一個月，等菸期過去再走，我也好準備一點錢給你用。」
好！就再忍耐幾天吧！我茫茫然地點點頭。
「想開點，大丈夫該提得起放得下，還怕找不到老婆嗎？只要你有意，我定替你物色。」他豪爽地在我肩上拍著，白白的臉上有著一股正直堅毅的神情：「我這裏需要你，這裏才是你的家。或三月兩月，或一年半載，玩厭了就該回家來。」
我眼裏不知何時儲滿了眼淚，經他肩上一拍，紛紛往下滴。我沒有見過自己的爸爸，我何曾聽過這種充滿慈愛又令人斷腸哀痛的言語？隔著一重矇矓的水翳，我們嚴肅地相互對望。
幾天迷迷糊糊地過去，今天摘菸葉又忙了一天，明天是小月的二十九，後天就是大年初一了。算算上場菸葉，整整燻了七天半。
順妹今天也沒上工，整天都像沒有帶著腦子工作一樣，這狐狸精真能收人魂魄啊！
我日夜都摔不脫她的影子，我不住地回想著我們在一起的許多事情。多少年了，我們從一塊兒放牛到一塊兒工作，從大夥兒到我和她兩個。往事，猶如一場好夢。夢醒了，她走她的路我過我的橋；我和你不同！這是她說的！本來嘛！誰教我是討食婆的兒子呢？人家是兩棟菸樓的大主兒哩！
飛雲寺的燈光和鐘聲依舊，鐵線吊橋仍靜靜置懸在綠秀溪上。沒有熟悉的人影，我只獨自地憑著橋纜聽風聲，我也吹著古老的番仔調，讓那哀怨的歌聲隨風飄向菸田的深處。
七
爆竹聲密密地響著。頭家娘給我一大片豬肉和蒸熟的雞。我興沖沖地趕回家，我可以看到哥哥，好好地談談了。
「喲！帶了那麼多肉回來呀！」左鄰增祥嬸站在禾埕邊晒衣服，增祥叔正蹲在水圳旁宰雞，小孩子的叫聲不時爆起。我笑著一一招呼他們。
媽媽正低著頭坐在矮凳上吃早飯，太陽光一條條從牆縫透進屋裏來。房子打掃得很乾淨，卻顯得格外的空蕩。
「阿壬嗎？這麼早就回來了！」媽媽抬起頭，瞇著眼看我：「你吃過早飯嗎？」
「在山裏吃了。」
我把東西掛在竹柱上，突然我全身一變，連手也忘記縮回來。
牆角上倚著媽媽的竹杖，破草提袋挨著竹杖放著；這是媽媽從前的行頭呀！難道媽媽她又──？
我一把提起草袋，倒出幾個甘薯和一包米，我突地忍不住大嚷起來了。
「媽！妳，妳怎麼又出去討東西了！妳要教我們怎麼去見人呢？」我忿忿地說。
「沒有吃的，你要我餓死嗎？」她吶吶反問。
「我上次給你五百塊呢？才幾天全用光啦？」我大叫。媽媽惴惴地望著我，好一會才負罪似的說：
「都被你哥哥偷去賭光了。」
這個畜生！這個廢物！我心裏大怒。我要把他撕成片片，掏出心肝餵狗，這個該死的畜生。
「他呢？」
「誰知道他死到那裏去了，兩天沒有回來。」
我扔掉草袋，衝出大門。我找他算帳去，我忍不下這口氣了。這是什麼該死的家庭啊！為什麼偏偏出生在這種該死的地方呢？我反覆地對自己大叫。
我到鎮裏找到四眼狗德輝，也是個道地的敗類。
「昨天我看他跟老大昌盛哥在一起。」他奇怪地打量著我說：「有什麼事嗎？我替你找去。」
「我自己去。」
我轉到鎮北昌盛家，背著清水河的老屋，一眼就看出破落的景象。昌盛的兄嫂在辦三牲敬神，我感到心裏怒氣更盛。看別人家家戶戶在全心地準備過年，而我們──。
「阿壬找你哥哥嗎？」昌盛的哥哥冷冷地招呼我：「他們昨晚三點多才回來，還在後面閒間裏睡呢！」
後舍橫間裡，哥哥和昌盛一橫一直的正睡得非常安穩。我一肚子火要爆炸了。
「起來！」
我抓住哥哥的前領，把他硬拖起來。
「幹什麼！幹什麼？」他睡眼矇矓地推開我的手，尖聲怪叫地爬起來：「什麼了不起的事嘛！」
「有話跟你說。」我把他拖向屋背河灘上。
「你瘋啦！你要幹什麼？」他不住地大嚷。
到沙灘上，我踢踢細沙，翻身一拳就把他打出六尺外。
「你這個混蛋，廢物！」我破口罵。
他爬起來瞪著我，臉上的肌肉在扭動在變形。
「好哇！你造反！」他大怒地吼著：「你找死啦！」
我看著他低頭疾衝過來，立刻向右側開一步，一下捻住他的頸往下壓，偷出右手在他屁股上使勁擂一拳，他向前一仆，爬不動了，我把他翻過來，抓緊衣領提起來。他驚懼地看看我，雙手抱著頭拼命掙扎。
「我要宰掉你。」我咬著牙，一下一下朝他頰上摑著：「你算人嗎？媽媽在挨家討飯，你竟有臉皮穿得一身光整在街上蕩，媽媽在吃蕃薯，你卻把錢拿出去玩樂，你怎麼嚥得下媽媽討來的東西哪？你這畜生。你乾脆跳青潭死掉多好，你為什麼還不跳下去？──」
我摔下他，朝他臉上吐口水。忽然肩頭被人用力一按，接著眼前一花，早就挨了一記重重的拳頭，昏昏沉沉地擊翻在地上。搖搖頭，定神一看，昌盛和四眼狗一邊一個，正怒沖沖地撲上來。我滾了一個身，順手撒出一大把沙子。
「哎喲」四眼狗摀著眼睛蹲下去，我站定身子對著昌盛戒備，這個大水牛是出名的打手。
「你找死！」他咆哮著一步一步地進逼：「老子要教訓你。」
「來吧！」我衝上去死命一拳搥在他的臉上，同時自己肩窩一熱，全身骨頭都震動起來，這大水牛的拳頭真夠重，來吧！憋了許久的氣，我全發在他身上了，這才是真正的罪魁，膿頭。我不管自己挨了多少拳頭！我昏了腦子，狠命使出全身的力量進擊。
誰抱住我的腿，我一下跌向大水牛，接著心窩挨一下，我就軟軟地躺在沙上了。大水牛和四眼狗上下壓在身上，我閉著眼等著拳頭落下。
「不要動他。」
耳邊一聲輕喝，我睜開眼看見是哥哥握住了兩個拳頭。
「夠了！」他說。
身上一輕，我滾起身來拍拍塵土。哥哥兩腿微開地站在面前，兩手插在腹部腰帶上，他兩頰紅紅腫腫地印滿掌印，我也左眼矇矓地看不清楚。肚子很難過，直想嘔吐。而且我們都不住地喘著。
人聲吵雜地滾向河灘來。哥哥朝昌盛和四眼狗點點頭，轉過來向我說：
「現在，我們回去。」
媽媽扶著竹杖站在馬路邊眺望著，看到我們，又驚又喜地迎上來。她朝哥哥看看又朝我看看，驚叫地說：
「你們打架啦？」
「打了。」我說。
八
菸兒剩下頂上兩片葉子，再兩天一摘就完了。算一算日子，從做苗床開始，到末場菸葉摘掉，整整緊張了四個月。以後檢選，分等和包裝，可以讓阿錦哥去料理。
過年回去就沒有再出去。工作班子照樣地做著，只是順妹不再跟著大家出現。從那天晚上以後，我再沒有看見她，由貴香和新德他們口中，我卻不斷地聽到她的消息；鎮裏黃家相親啦！出去學洋裁啦！準備訂婚啦！我不動聲色地忍著，男子漢大丈夫，滾你的好了。
老黑衝出車路上吠，我先看了一下溫度表，七十二度，正好烘乾大葉骨。
「回來，老黑。」我看到是順妹的妹子富妹，提著一個小包袱站在路上。
「阿壬哥。姊姊今天過定，叫我把這個送你。」她說著解開洋巾放在桌上，赫然是兩塊禮餅。
我心狂跳著，有股怒火在燃燒。我壓制著，心亂如麻地問：
「你的姊姊沒有說什麼嗎？」
「姊姊說裏面有東西給你。」她指著洋巾說。
「好，謝謝妳，也謝謝你姊姊。」
捧著她的禮餅，我真說不出心裏是什麼滋味。也好，一切決定了也免我老牽腸掛肚。我重重的呼出一口氣，如釋重負，又若有所失的坐在便床上發呆。
鐵爐裏木柴口茲口茲地燒著，這當兒濕木頭扔進去也能烘烘燒起來。我加上了一段大木頭，開大風口，烈火呼呼叫得更高了：
「你不要做呆事，我不會跟你出去的，聽我的話留下來，你只有在這兒才會快樂。我沒法不聽我爸爸的話；禮餅送你……。」
哼哼！我自個冷笑起來。她竟想送我禮餅！真虧她想得周到啊！我眼淚都笑出來了。
吃吧！莫負她的好意！我狠狠咬一口，豆沙餡心是酸的，從口裏酸到心底。
去妳媽的！少管我閒事！我勾開爐門，連餅帶信一併摔了進去；碰上爐門，我已止不住腦裏的血潮澎湃。
九
昨天夜裏十一點，最末一場菸葉熄火。一切都準備好了，給張明亮寫了信，回家看看母親和哥哥，晚上辭別頭家就可動身北上。
「你放心做事，早年我帶著你們兩個也沒有餓死，現在一個人還怕什麼？」媽媽的話在耳裏響起。
「有我呢！我就回磚窯去挑磚，養得起媽媽。」哥哥的聲音也接著響起：「不要瞧不起人，否則我可要找你真正地再打一場。」
想到哥哥，我渾身都舒服。我早就該找他打一場的，真沒想到一架把他打回了頭。想到除夕晚餐的情形，我又笑了……。
「你把我打得不能吃東西啦！」哥哥摸著臉頰忿忿地抱怨著：「那有弟弟教訓哥哥這樣教訓法的？」
「我不是你弟弟。」我沒好氣的頂他。
「好厲害，就像要吃人的那樣子，也不怕嚇死人。」他揶揄似的說：「你是當家，你有權利管我，我叫你哥哥好吧！」
「你不要得意，我就走了，讓你去當家。」我說完轉身對著媽媽：「媽！我菸葉燻完要出外做事去了。」
哥哥放下摀著臉的手，和媽媽一同注視我。
「你到那裏去？」他問。
「北部。跟以前同隊的張明亮合夥做事。」
他怔了一會，才突然想通了什麼似的，用堅定的口氣說：
「好吧！你去。家裏有我呢！剛才你那幾拳把我打醒了，使我想到了媽媽和自己。我們原打算出了年溜出去跑碼頭找快活的，昌盛認識許多弟兄，不時往來。現在，嘿嘿……。」他苦笑著收住話題。
「哥哥，不要嫌做工下賤。三十元一天的工錢你嫌少，一定要大把大把鈔票才賺，你怎不想想自己的身份呢？」我說：「做零工嫌倒架子。磚窯裏長期挑磚又嫌苦，你要做什麼好？」
「行啦行啦！」他笑笑說：「揍完了又要訓，真要命！你可知道我有多苦悶？我們窮，沒有誰正眼看一下，做死做活地還餵不飽肚子──。」
他說著忽的打住，瞪著我奇怪地問：
「你好好兒替發貴叔照顧農場，為什麼也要走呢？」
正如他說的：我苦悶，我寂寞，我沒法再挨下去。我告訴他順妹的事，這回他沒笑，聽完後嚴肅地說：
「我了解，阿壬。你確實要換換環境。放心找張明亮去吧！以前有你在，我倚著你，你以為我真的不能自己站起來嗎？」他轉向媽媽：「媽！你怕跟我一起挨餓嗎？」
「二十幾年我沒有怕過，你們現在都知道自立，我怕什麼？」媽媽開心笑著。
十
第一批伐木人說說笑笑進山去了。老黑一直跟著我走上牛車路。回去吧！不知道那一天才能再帶你去追兔子了。
「一路順行。」阿錦哥替我把包袱掛在車把上，低低的說：「明年菸期一到，一定回來啊！」
阿錦嫂眼眶紅紅地站在簷底，我沒有看見財發伯，他昨天就對我流了幾次淚，不知道避到那去了。我們相處最久，我看著他頭髮變白，牙齒脫落；我也在他面前長大成人。我會回來，我不止一次的對他保證，我不明白他為什麼那麼傷心，我真的要回來呀！
彎過山嘴，田園溪流全呈現在眼底。菸田空空的，只剩下密密麻麻直立的菸幹。菸芽高高地長起，一片粉紅的菸花浮在頂上搖動。太陽剛剛翻上山頭，把全谷照顧得分外清新和明亮。過了今天，明天已在另外一個地方了；我希望張明亮能到車站接我。
過甲河，升上高高的河堤，朝前看去，左邊是矮小的山丘，遠遠地伸向煙霧瀰漫的龍山；右邊則是開闊的菸田一望無際，此時也大都剩下光禿禿的菸幹了。
回頭，山谷正浴在金色的陽光中；田畝裏，看得見高高突出的菸樓，那就是順妹的家。
熟悉的地方，寫意的生活，一切全成了過去，還想它幹嗎？我收回目光使勁蹬了兩下，單車飛也似地輕跑起來，前面是大馬路，我用力地蹬著。
菸田飄來的辛辣味好重，我眼睛都薰模糊了，掏出手帕拭眼睛，順手便拋向天空。她送的手帕，全都去妳的吧！手帕飄呀飄的落在菸行中。單車越跑越快。
咿呀！今天菸味真奇，我視線又給薰模糊了。