二十年前，日本天理大學研究中國文學的名教授塚本照和第一次來訪，在美濃街上、路口邊向好幾個人問路，有耕田的農夫、有學生還有騎機車的紳士，結果都沒有誰知道美濃曾經存在過一個文學家叫做鍾理和的。好在我的一個鄰居碰巧在旁邊聽到，熱情的帶路，他才能順利找到尖山鍾理和的故居。塚本教授非常驚訝，他在日本知道有一個台灣文學的重要先驅者鍾理和，在鍾理和的故鄉竟然無人知曉。在文化先進的國家，自己地方上出現了重要的藝術家或文學家，對地方而言是件光榮值得向人誇耀的事，他表示如果在日本，像鍾理和這樣的作家必定被地方人士當成寶貝，大事宣揚。而美濃地區對此卻冥然無知，他很奇怪到底這個地方的人重視的是什麼？
美濃是一個相當純粹的客家莊，而且是典型的傳統農村。農業生活自古艱苦，為圖一日三餐飽足，每一個成員都一無例外必須勤勉賣力耕作，除了拼命做好農事外，實在沒有多餘的精神、力量再去關心其他事務，加上客家人傳統的生活態度講究的是「實際」，所以一向不重視屬於精神層面的文學、藝術等精緻文化，也無從喜愛起。像鍾理和這樣一個在地方上既沒有顯赫地位，也沒有龐大財富足以讓人欽羨的窮作家，死後十年沒人知曉其實一點也不足為怪。畢竟在那個時代，文學藝術上的成就換不來衣食生活，當然也就不切實際了。
客家人自古愛讀書求取科名。南部客家人在清朝為求自保，跨高屏兩縣組織了聯防的「六堆」，包括美濃、長治、內埔、萬巒、高樹、竹田等地，相對於四周閩南族群人口，則仍是少數。但由清朝「鳳山縣科舉中式人物表」可知，自六堆子弟被允許參與科考後，涵蓋高屏的鳳山縣考中進士者五人，其中六堆客家就佔有三人；台灣割日前鳳山縣的舉人二十八人當中，六堆亦佔有二十人，文風鼎盛可見一斑。美濃三合院祖堂大門兩側窗頂橫聯，左邊題「晴耕」、右邊題「雨讀」，這是一個多麼理想的生活態度。面對的現實是艱難的，不勤勉便活不下去，還要在困難中求取發達，改善處境，而讀書是唯一靠自己的努力可以有成的事業，所以有「晴耕」「雨讀」這樣自我惕勵的聯語，說明無論晴天或雨天絕不浪費任何一分一秒的時光。這種傳統一直流傳到現在，任何一個美濃人都會很自豪的炫耀，我們美濃鎮有多少大學生，出了 多少博士！雖然父老不惜做牛做馬，不惜出賣祖產田地來培養子弟讀書高進，使美濃在全台灣各鄉鎮中擁有最多博士弟子的名譽。可惜的是所有美濃弟子有能力以後，全部遠離家鄉飛出外地，去爭取新的地位。
所以讀書只是為了個人進身，個人謀得更高位階，掙脫在農村耕作操勞的辛苦，最多只是光宗耀祖而已，沒有人拿自己所學得的知能，回頭關懷家鄉，參與改造家鄉的工作，結果學士博士雖多，卻無助於提昇整個家鄉的文化層次。美濃還是傳統古老破落的農村。
鍾理和的作品大部份都是在美濃完成的，不論散文或者是小說的背景，差不多全在這裡，寫此地的人和此地的事，寫此地人們的生活和悲喜。他的長篇小說「笠山農場」，所描寫的是六十年前日據時期傳統古老的美濃；最後的中篇小說「雨」，則描寫五十年代土地改革後，處在現代工商轉型前農村尷尬時期的美濃。菸業種植是美濃最重要的經濟作物，種菸工作過程之繁瑣、艱辛，卻也令人畏懼卻步，以至於有不少菸農將「菸業」稱之為「冤業」的。鍾理和的小說「菸樓」所描寫的，就是美濃鄉親為改善生活環境，雖然面對一時間既沒有錢又要蓋菸樓、抽不出時間又要翻土播菸苗的沈重挑戰，卻因為很幸運抽中公賣局的種菸許可證，含笑流淚在拼老命的心境。至於他的散文，幾乎描繪的全是美濃的田園景致，鄉人的習俗 和農耕生活，如此的真實生動，撼人心弦。鍾理和的文學就是這樣將美濃展現出來，隨著他的作品的流傳，同樣美濃的自然景觀和人文特色便真切的深植所有讀者心中了。美濃客家人優良的傳統精神，像面對艱難勇於拼命的生活態度、高傲不屈服於生活的心靈的尊嚴，在鍾理和的作品中，成為最感人的情節，必定會影響讀者的心靈吧！
鍾理和全集出版，是台灣第一個出版全集的作家，引起一陣重視本土文學的旋風。名導演李行先到美濃拍攝鍾理和傳「原鄉人」；文學界的朋友發起興建「鍾理和紀念館」，加上文化界、新聞界人士的推崇宣揚，肯定了鍾理和文學的成就。現在美濃地區的有識之士終於體會到鍾理和對家鄉的意義。許多出外的鄉親，每提到出身美濃時，常會被問可知道作家鍾理和？當他們以鍾理和做話題談起話來，無形中拉近了彼此的距離，豈不是可以得到更多的協助與方便？1983年鍾理和紀念館在熱心的讀者、文化界人士、新聞界的鼓吹協助下隆重落成，這個現代文學家紀念館的設立，不僅將美濃文化帶進了另一種境界，事實上這也成了整個台灣文化上、本土文學上的創舉。隨著鍾理和全集的出版、「原鄉人」電影的推出、鍾理和紀念館的落成開放，美濃客家文化的特殊、農村景色的秀麗、油紙傘的傳統手藝，受到大事宣揚，名聲響遍了各地。
台灣農村在工商業壓力下已經整個凋零殘破，美濃雖然有高經濟作物的菸業種作，依然不能避免。年輕人口外流，農業人口老化，是農村的普遍現象。如何繁榮地方，重造地方生機？在目前工商社會中，只要條件夠，發展文化觀光事業將是一本萬利的。鍾理和筆下的田園山水美景、三合院的古老風貌、菸樓菸田的奇特景觀以及客家人文特色，早已在各種媒體宣傳下給社會大眾留有深刻印象，在未來休閒生活越來越受重視的趨勢下，無煙窗事業是最值得發展的，而美濃已有優良的自然和人文條件。
當台灣文化由完全長江、黃河關懷慢慢覺醒，開始注意自己身邊事物，有了本土關懷以後，美濃的知識份子也開始認真省查地方的問題，關心地方的公眾事物和發展，這種關懷不是出於私人利益的現實心態，純粹是基於鄉土的感情於愛護。例如社區報紙的出現，前有「美濃週刊」，後有「月光山雜誌」，持續十幾年到現在還在艱苦發行。全省鄉鎮能擁有兩份社區報紙，而又能長期堅持的，大概也只有美濃這樣的客家莊吧！前幾年美濃水庫案讓地方人士深深感到的地方生存受到威脅，於是凝聚力量與行政院水資會相抗爭，展現客家族群保鄉衛土的力量。這種抗爭引起年輕一輩的美濃弟子注意到家鄉的美好和可愛，關懷家鄉的問題和事物，更重要的是他們有許多人投身參與家鄉的事務，像美濃愛鄉協進會的成立運作，就是 一個例子。在大家奉獻努力之下，空缺多年的「鎮誌」刻已完成，有田園藝廊、社區展演空間的設立，美濃客家文物館也正在興建中。藝術家私人的努力，也帶動了地方文化的發展。像「美濃窯」為地方創造了原本沒有的陶磁工藝，「藝術中心」大力推動現代藝術的學習與欣賞活動，社團和個人所表現的對文化關心等等。希望未來的美濃是一個兼具現代和傳統美的好地方，永遠清純。